The Line: Wie Saudi-Arabiens 100-Meilen-Traum kleiner wurde

An einem diesigen Frühlingsmorgen in der saudi-arabischen Wüste stehen die Spiegel noch immer da. Silberne Wände ragen wie ein Fehler in der Realität aus dem Sand und werfen Bilder von Dünen, Kränen und einigen Arbeitern zurück, die sich langsam unter der Sonne bewegen. Hier sollte einst „The Line“ entstehen: eine 170 Kilometer lange, messerscharf gerade Megastadt ohne Autos und Strassen, eine hinter Glas versiegelte, klimatisierte Utopie. Inzwischen wurde der grosse Entwurf jedoch leise zurechtgestutzt: Aus einer Revolution über 100 Meilen wurde eine überschaubare erste Bauphase von wenigen Kilometern – wenn überhaupt.

Die Wüste hat diese Vision nicht verschlungen. Doch sie hat sich eindeutig gewehrt.

Als der 100-Meilen-Traum kleiner wurde

Die Kehrtwende wurde weder mit einer spektakulären Pressekonferenz noch durch einen königlichen Erlass verkündet. Sie kam auf die Art, wie viele grosse politische Kurswechsel ans Licht gelangen: über gezielte Indiskretionen, zurückhaltende Quellen und auffällige Formulierungen in offiziellen Unterlagen. Menschen aus dem Umfeld des Projekts sprachen plötzlich von „schrittweiser Entwicklung“, „ersten Abschnitten“ und „priorisierten Zonen“, statt von einer durchgehenden Stadt, die die Wüste von einem Ende zum anderen durchquert.

Damit wirkte das, was als ununterbrochene urbane Revolution über 100 Meilen vermarktet worden war, auf einmal eher wie ein in den Sand gesetztes Pilotprojekt.

Jahrelang verbreitete Saudi-Arabien auf sozialen Netzwerken hochglänzende Animationen von The Line: elegante weisse Innenräume, schwebende Züge, fliegende Drohnentaxis und vertikale Farmen, die wie Tetris-Steine übereinandergestapelt sind. Neun Millionen Menschen sollten in einer verspiegelten Mauer wohnen, die lediglich 200 Meter breit und 500 Meter hoch ist und sich über 170 Kilometer erstreckt.

Anfang 2024 zeichneten Satellitenbilder ein deutlich nüchterneres Bild. Sichtbar im Bau war nur ein kurzer Abschnitt der Fundamente, während Insider dem Wall Street Journal und Bloomberg berichteten, der Plan sei reduziert worden: weniger Bewohner bis 2030, eine kürzere bebaute Strecke und mehr Ungewissheit. Die Megavision war an den harten Grenzen von Finanzierung, Technik und Zeitplan angekommen.

Für ein Projekt, das wie Science-Fiction klang, sind die Gründe erstaunlich bodenständig. Eine vollkommen gerade, extrem verdichtete und vollständig nachhaltige Stadt mitten in der Wüste zu errichten, verlangt weit mehr als Beton und Ehrgeiz. Erforderlich sind enorme Mengen an Wasser und Energie, moderne Materialien, ausländische Arbeitskräfte, politische Zustimmung, internationale Glaubwürdigkeit sowie ein Jahrzehnt nahezu fehlerfreier Umsetzung.

Saudi-Arabien ist wohlhabend, doch selbst ein durch Öleinnahmen gestützter Staatshaushalt muss Prioritäten setzen. The Line konkurrierte mit Stadien, Häfen, Ferienresorts und weiteren Projekten der Vision 2030 um dieselben Mittel, dieselben Ingenieure und dieselbe globale Aufmerksamkeit. Irgendwann begann die Rechnung dem Marketing zu widersprechen.

The Line: visionärer Entwurf oder glänzende Fata Morgana?

Wer etwas Zeit in Riad verbringt, spürt, wie sich die Stimmung verändert, sobald NEOM zur Sprache kommt – jene grössere Region, zu der auch The Line gehört. Es gibt Stolz und Neugier, aber ebenso ein leises Machen wir das wirklich? Einige Verantwortliche bezeichnen das Vorhaben intern als Mondlandung. Andere räumen still ein, dass die ursprüngliche Dimension nie ganz plausibel war, besonders angesichts der politischen Frist bis 2030.

Hier verschiebt sich die Geschichte von der Ingenieurskunst zur Psychologie. In welchem Mass ging es bei The Line tatsächlich um den Bau einer Stadt – und wie sehr darum, zu signalisieren, dass Saudi-Arabien sich von seinem bisherigen Image getrennt hat?

Architekten und Stadtplaner sind gespalten. Manche halten The Line für fehlerhaft, aber mutig: für einen Versuch, neue Überlegungen zu Autoabhängigkeit, Zersiedelung und Emissionen anzustossen. Sie verweisen darauf, dass nahezu jeder grosse Sprung im Städtebau zunächst absurd klang – Wolkenkratzer, U-Bahnen und selbst die grossen Boulevards von Paris.

Die Kritiker urteilen schärfer. Für sie ist The Line eine Musterlösung des „technologischen Solutionismus“: Stahl und Glas als vermeintliche Abkürzung an politischer Reform, klimatischem Realismus und mühsamer demokratischer Debatte vorbei. Menschenrechtsorganisationen weisen auf Zwangsräumungen lokaler Stämme in der NEOM-Region hin und fragen, ob eine angeblich grüne Stadt auf einem solchen sozialen Schaden errichtet werden kann. Sie erkennen keine Utopie, sondern eine sorgfältig polierte Fata Morgana.

Lässt man das Marketing beiseite, bleibt eine einfache Erkenntnis: Jedes Megaprojekt bewegt sich zwischen gewagter Wette und teurer Selbsttäuschung. Bei The Line schlug das Pendel von Beginn an heftig aus. Auf der einen Seite stand eine Vision, die Architektur und Nachhaltigkeit tatsächlich voranbringen könnte. Auf der anderen eine Konstruktion, die so starr und linear ist, dass sie schnell veralten könnte, sobald reale Menschen mit ihrem chaotischen Alltag, Nebenerwerbstätigkeiten und unvorhersehbaren Bedürfnissen einziehen.

Städte sind lebendige Organismen und keine Produkte, die man auspackt. Eine gerade Stadt über 100 Meilen setzt voraus, dass wir exakt wissen, wie Menschen in den kommenden 50 Jahren wohnen, arbeiten, lieben und sich fortbewegen werden. Das wissen wir nicht.

Was die Welt aus Saudi-Arabiens Rückzug lernen kann

Für Bürgermeister, Minister oder schlicht Bürger, die von besseren Städten träumen, enthält der saudi-arabische Kurswechsel eine stille Lektion: Zuerst Prototypen bauen, nicht Perfektion versprechen. Die neue, kleinere Variante von The Line – einige Kilometer statt 170 – ist im Kern ein riesiger Betatest. Das ist nichts Schlechtes. Es bedeutet, dass Vernunft wieder Einzug hält.

Man stelle sich vor, die ursprüngliche Ankündigung hätte gelautet: „Wir bauen ein experimentelles Viertel von 5 km, testen alles und erweitern anschliessend, was sich tatsächlich bewährt.“ Die weltweite Reaktion wäre gelassener ausgefallen, die Erwartungen realistischer und die Kritik weniger gnadenlos.

Viele grosse Visionen scheitern nach demselben Muster: Sie wollen mit einem einzigen Sprung von PowerPoint-Folien zum fertigen Monument gelangen. Jeder kennt diesen Moment, in dem eine Idee im Kopf so schön wirkt, dass man vergisst, dass es die Schwerkraft gibt. Städte mögen es ebenso wenig wie Menschen, auf eine unveränderliche Identität festgelegt zu werden, bevor sie wachsen konnten.

Der Rückzug von The Line zeigt, welches Risiko entsteht, wenn Markeninszenierung der Umsetzbarkeit davoneilt. Neun Millionen Einwohner wurden zu einer magischen Zahl, die überall wiederholt wurde, ohne dass die nüchternen Anschlussfragen gestellt wurden: Wer soll dort genau einziehen? Wie überzeugt man Familien zum Umzug aus bestehenden Städten? Und was ist der Plan B, wenn nur ein Bruchteil erscheint?

In einem seltenen Moment öffentlicher Vorsicht sagte ein regionaler Planer zu einem lokalen Medium: „Wir brauchten etwas Dramatisches, um die Erzählung zu verändern, aber die Wüste beugt sich nicht, nur weil wir ein Video machen.“

• Frühe Tests sind besser als spätes Bedauern: Ein Viertel bauen, nicht gleich eine ganze Mauer über 100 Meilen.
• Menschliches Verhalten ist wichtiger als Hochglanzvisualisierungen: Wenn Menschen Räume nicht wie vorgesehen nutzen, bricht das Konzept zusammen.
• Ehrlichkeit beim Budget ist entscheidend: Ein Projekt mit mehreren hundert Milliarden kann unbemerkt alles in seinem Umfeld belasten.
• Flexibilität ist keine Schwäche: Eine kleinere Dimension kann Fortschritt statt Scheitern bedeuten.
• Transparenz schafft Vertrauen: Wer Kurskorrekturen verschleiert, befeuert nur die Erzählung von der „Selbsttäuschung“.

Zwischen Genie und Selbsttäuschung: ein bewegliches Ziel

Die Debatte über The Line wird nicht enden, nur weil der Traum von 100 Meilen still verpackt und beiseitegestellt wurde. In gewisser Weise dürfte die verkleinerte Variante die Auseinandersetzung sogar verschärfen. Funktioniert der kürzere Abschnitt – mit sauberer Energie, einem fussgängerfreundlichen Lebensstil, echten Arbeitsplätzen und tatsächlichen Bewohnern –, werden Befürworter sagen, die ursprüngliche Vision sei richtig gewesen; lediglich Zeitpunkt und Grösse hätten nicht gepasst. Wird aus dem Pilotprojekt hingegen ein halb leeres Luxusband im Sand, werden Kritiker darin den Beweis sehen, dass Geld und Vorstellungskraft allein die Geografie nicht umschreiben können.

Seien wir ehrlich: Niemand liest solche dramatischen Ankündigungen von Megastädten und glaubt wirklich jede Zahl, jeden Zeitplan und jede elegante Animation. Wir betrachten sie eher als Stimmungsbilder dessen, was ein Land sein möchte. Saudi-Arabien wollte verkünden: Wir wollen kein einseitiger Ölstaat mehr sein, sondern eine Silicon-Wüste. In diesem Sinn hat The Line seine Aufgabe in der globalen Vorstellung bereits erfüllt – selbst wenn das physische Ergebnis letztlich ein eigenwilliges, unvollständiges Experiment statt einer Revolution über 100 Meilen wird.

Kernpunkt	Detail	Nutzen für Leser
Schrittweise Realität	The Line entwickelt sich von einem Versprechen über 170 km zu einem kurzen, erprobbaren Abschnitt.	Hilft zu verstehen, wie grosse Visionen angepasst werden, sobald sie auf Budgets und physikalische Grenzen treffen.
Symbol oder Stadt	Das Projekt dient zugleich als Immobilienvorhaben und als erzählerisches Instrument für Saudi-Arabiens Neupositionierung.	Regt dazu an, zu hinterfragen, wie viel bei jedem Megaprojekt Politik und Image ausmacht.
Lehren für künftige Pläne	Erst Prototypen bauen, flexibel bleiben und das tatsächliche Leben der Menschen in den Mittelpunkt stellen.	Liefert eine gedankliche Checkliste, um die nächste online präsentierte „Stadt der Zukunft“ zu beurteilen.

Häufige Fragen:

• Ist The Line vollständig abgesagt? Zum jetzigen Zeitpunkt nicht. Verändert haben sich Umfang und Zeitplan. Berichten zufolge konzentriert sich Saudi-Arabien darauf, statt der vollständigen 170 km zunächst einen deutlich kürzeren Abschnitt zu errichten; auch die Bevölkerungsziele für 2030 wurden gesenkt.
• Warum hat Saudi-Arabien den 100-Meilen-Plan verkleinert? Kosten, Machbarkeit und Zeitdruck spielen jeweils eine Rolle. Die ursprüngliche Vision hätte Hunderte Milliarden Dollar, massive Infrastruktur und extrem enge Fristen erfordert. Durch die Verkleinerung kann die Regierung Ressourcen umverteilen und das Konzept kontrollierter erproben.
• Gilt eine kleinere Version noch als Megastadt? Nicht im ursprünglichen Sinn. Ein kurzer Abschnitt von The Line ähnelt eher einem futuristischen Stadtquartier oder Testfeld. Er kann die Debatte über Stadtplanung weiterhin beeinflussen, entspricht aber nicht mehr der Vorstellung einer durchgehenden „Stadt der Zukunft“ über 100 Meilen.
• Was geschieht mit Menschen, die durch NEOM bereits vertrieben wurden? Menschenrechtsorganisationen berichten, dass lokale Stämme aus dem weiteren NEOM-Gebiet entfernt wurden, auch für The Line. Diese Folgen verschwinden nicht, wenn das Projekt kleiner ausfällt; deshalb heben Kritiker sie weiterhin als zentrales ethisches Problem hervor.
• Könnten Teile von The Line andere Städte dennoch inspirieren? Ja. Elemente wie autofreie Mobilität, kompakte Gestaltung und integrierte saubere Energie könnten andernorts aufgegriffen werden, selbst wenn die exakt 170 km lange verspiegelte Mauer nie verwirklicht wird. Grosse, unvollkommene Experimente hinterlassen oft nützliche Ideen, auch wenn sie hinter ihrem ursprünglichen Versprechen zurückbleiben.